Historia del limón

En la sociedad moderna los limones son muy apreciados por su sabor ácido en comidas y bebidas. Los productos con aroma a limón también son extremadamente populares en muchas partes del mundo. De limonada a caramelos de limón o productos de limpieza y aceite, los limones son bien conocidos en todo el mundo. Sin embargo, muchas personas no saben que los limones han sido usados por diferentes civilizaciones a lo largo de la historia. Desde los jardines de la antigua Roma y Egipto a la dieta de los marineros desde el siglo XVI, la historia del limón es tan jugosa como la fruta misma.

¿Qué son los limones exactamente?

Los limones, como la mayoría de los cítricos, crecen en un tipo particular de árbol perenne cuyo nombre científico es Citrus limon (2). Los limoneros crecen mejor en climas tropicales que ofrecen cantidades sustanciales de calor y humedad, son muy sensibles a las bajas temperaturas y no sobreviven en climas fríos (2). Sin embargo, los limoneros son muy conocidos entre los agricultores por su capacidad de tolerar suelos pobres y por poder crecer en lugares donde otro tipo de plantas no sobrevivirían. Hoy en día existen más de veinte variedades de limones en todo el mundo (2). Los mayores productores de limones están en California, Florida e Italia; otras variedades de limones son cultivadas en México, China, India, Turquía y Sudamérica (15). Los limoneros pueden crecer hasta unos diez metros y hojas de un verde brillante brotan de las ramas que suelen tener espinas (2). Cuando los limoneros florecen, producen pequeñas flores blancas de cinco pétalos. Durante el final del verano y el principio del otoño, estas flores producen la popular fruta cítrica que puede recogerse del árbol (2).

Los expertos creen que todos los tipos de cítrico que existen hoy en día provienen de tres tipos de frutas: citrones, pomelos y mandarinas (8). A través de la secuenciación genética, los científicos han descubierto que los limones son híbridos entre los citrones y las naranjas amargas que se cree que aparecieron hace miles de años (8). Si hablamos de su composición, los limones tienen un alto contenido en vitamina C y otras vitaminas y nutrientes como vitamina B, calcio, hierro, potasio y zinc (2). Químicamente, los limones contienen diferentes fitoquímicos como polifenoles, terpenos y taninos (2). Además, entre el cinco y el seis por ciento de todos los limones son puro ácido cítrico que tiene un valor de 2,2 en la escala de pH (2).

El limón en la historia

Parecidos a otros tipos de cítricos como la bergamota, se cree que los limones son originarios del sureste asiático. En concreto, los limones parecen estar conectados con China, Burma y una región de India llamada Assam. Sin embargo, no se sabe si estas zonas son el hábitat original del limonero. Hay pruebas arqueológicas de atestiguan que los limones se han venido cultivando por más de 4.000 años (2) y salieron de Asia en algún momento alrededor del año 200 a.C., cuando se dice que se usaron en Israel como parte de los rituales judíos (6). Los comerciantes ya llevaban limones al norte de Italia en el año 200 d.C. y se convirtieron en un artículo muy popular entre la élite romana (2).

Más tarde los limones se popularizaron en los países árabes como Egipto y Persia, cuando los mercaderes comenzaron a comerciar con ellos con mayor frecuencia. Para el 700 d.C. el cultivo de limoneros era común. Los agricultores los plantaban con un propósito económico y los nobles los tenían en sus jardines por el valor estético (2). Cristóbal Colón llevó los limones al nuevo mundo en 1943. Transportó semillas de limón desde España y las plantó en La Española cuando llegó. Para 1751 los limones ya se cultivaban en Norteamérica y crecían en los estados más tropicales como California y Florida (2).

Limón: ¿de dónde viene el nombre?

El nombre "limón" se usó por primera vez para referirse a esta fruta cítrica durante la Edad Media, entre el 1300 y el 1450 d. C., y se cree que es una mezcla de la palabra francesa "limon" y la italiana "limone". Se piensa que estos términos derivaron del árabe "laymun" y de la palabra persa "limun" (2). La traducción exacta de estos términos es desconocida pero documentos históricos atestiguan que los persas y los árabes los usaban para referirse a una fruta amarilla que había sido popular en sus países durante siglos.

Aunque el limón es la parte más conocida de la planta, muchas culturas también han encontrado otros usos para el zumo de limón, el aceite de limón y las hojas del limonero. Además de consumirse de diversas maneras, los limones se han utilizado en medicina, en productos de belleza e incluso como tinta invisible. Sigue leyendo para conocer más sobre lo útiles y valiosos que han sido los limones durante toda la historia.

Limón medicinal

Los limones se han utilizado para una variedad de propósitos médicos en diferentes sociedades históricas. En Egipto y en Roma, el zumo y el aceite de limón se usaban como tratamiento común para dolencias como resfriados y fiebres. Los antiguos egipcios también ingerían zumo de limón de manera regular para que les ayudara a protegerse contra el veneno (2). Aunque no está claro si era una intoxicación alimentaria o un asesino lo que les preocupaba, claramente utilizaban limones para protegerse frente a peligros para su salud. De manera similar, los griegos y los romanos afirmaban que los limones o el zumo de limón podían usarse para ayudar a las personas a sobrevivir las mordeduras de serpientes; decían que aquellos que eran mordidos por una serpiente después de comer limones no mostraban ningún signo de que el veneno les afectara (2).

En el pasado, las comadronas judías usaban aceite de limón para facilitar el embarazo y el parto (1). En China se usaba el aceite de limón para tratar enfermedades variadas como la bronquitis, los parásitos, las encías sangrantes, la malaria y la acidez. El zumo de limón también se usaba para tratar problemas gastrointestinales tales como la diarrea, la disentería y la digestión pesada (1). Además, algunas sociedades en Europa, Asia y Medio Oriente utilizaron las propiedades antisépticas y antibacterianas para ayudar a tratar heridas y evitar que los cortes se infectaran (1).

En Europa se usaban los limones para tratar una variedad de enfermedades durante el Medievo y el Renacimiento. Entre otras cosas, los europeos usaban limones para el mareo, los problemas gastrointestinales y las migrañas. También usaban el aceite de limón para tratar el asma, los parásitos, el dolor de muelas y el insomnio (1). En la Inglaterra de los Tudor, los cordiales de limón conocidos como "aguas imperiales" eran muy populares entre la nobleza que los bebía para curarse (2). En la Francia medieval se fabricaba un cordial conocido como "agua del carmen" a partir de pieles de limón y nuez moscada que se creía que renovaba la juventud, revivía la energía y ayudaba a fortalecer la salud mental (13). En 1747, el Dr James Lind descubrió que los limones se podían usar para evitar que los marineros sufrieran escorbuto en viajes largos (6). Como resultado, la armada inglesa empezó a llevar limones en los barcos para que la tripulación no muriera a causa del escorbuto (6).

Bebiendo y comiendo limones

Además de sus usos medicinales, el uso del limón en la cocina es una práctica que se remonta a miles de años. Los primeros registros de bebidas de limón edulcoradas son del antiguo Egipto, hace más de 2.000 años. Las bebidas de limón siguieron siendo populares en Egipto a lo largo de los siglos y para el siglo XIII, se comerciaba por todo el Mediterráneo con una bebida llamada "qatarmizat". En países como Marruecos y Egipto se prepara el té de limón hirviendo hojas de limonero (2).

En la época de las cruzadas, los caballeros y soldados europeos conocieron las bebidas de limón que eran muy apreciadas en la zona por entonces (3). Muchos de estos caballeros llevarían luego con ellos de vuelta a Europa limones y recetas de bebidas de limón y allí se volverían increíblemente populares entre la élite europea (3). En el siglo XVII, la limonada debutó de manera oficial en París y se convirtió en una bebida tan importante que incluso se formó un gremio alrededor de la venta de limonada (15).Tras la invención de la carbonatación en 1780, la limonada se empezó a fabricar al por mayor y a venderse en muchos países diferentes por todo el mundo (15).

Además de las bebidas, hay muchos tipos de comida que han incluido limones. Desde la época medieval se han cocinado cremas, púdines y pasteles aromatizados o con sabor a limón. A principios del siglo XIX el limón se combinó con recetas de merengue para crear el pastel de merengue de limón moderno, tal y como lo conocemos hoy. En esta época se hizo muy popular en Estados Unido el pudin de limón, mientras que las tartaletas de sabores como la "Liverpool Tart" ganaron más popularidad en el Reino Unido. Junto con los postres, diversas culturas han elaborado varios tipos de sopas y salsas usando limones. En Túnez tienen un guiso tradicional con pescado y tomate que incluye zumo de limón como uno de sus ingredientes principales. En Italia y otros países del Mediterráno, también hay gran variedad de sopas y guisos que contienen limón como ingrediente. Y en Francia, por ejemplo, hay un tipo de salsa tradicional que se elabora con zumo de limón, aceite de oliva y albahaca picada.

Limón y belleza

Además de sus usos medicinales y culinarios a lo largo de la historia, los limones y el aceite esencial de limón se han utilizado con frecuencia en productos de belleza. En la Inglaterra victoriana se usaba el zumo de limón como limpiador para la piel que ayudaba a conseguir el aspecto de belleza natural tan valorado en esa época (8). Así mismo, a veces las mujeres se aplicaban aceite de limón en los labios para que tuvieran brillo y que pareciera natural (8). A principios del siglo XX, las mujeres de occidente bebían zumo de limón o se lo aplicaban en la cara para ayudarles a mantener una "complexión femenina" (8).

Los limones también se han utilizado en gran variedad de tratamientos de belleza relacionados con el pelo en toda la historia. En el siglo X, en países árabes como Irak o Egipto, las mujeres usaban una pasta hecha con zumo de limón para eliminar el vello corporal (8). En el siglo XV, las mujeres venecianas tenían su pelo de rubio con una mezcla de limones y corteza de regaliz (8).

Limones sagrados

Además de su uso continuo en la cocina, en medicina y en productos de belleza, el limón ha tenido un papel histórico en diversas religiones. Es interesante ya que una de las menciones más tempranas del limón en documentos históricos habla de su papel en rituales judíos en los que los limones eran muy valorados. Se ofrecían a Dios o se regalaban al sumo sacerdote de un templo durante la cosecha para asegurarse de que fuera buena (6). Durante el festival de siete días por la cosecha, el Sucot, los judíos utilizan etrogs y limones sin imperfecciones para el mandamiento de las "Cuatro especies" (6). En tiempos bíblicos, este festival era considerado una de las festividades más importantes del año (6).

En India, los limones se consideran tan valiosos que se ofrecen a las diferentes deidades para ganar su favor. En algunas regiones como Tamil Nadu hacen ofrendas a las estatuas de los dioses, por ejemplo, clavándolos en la lanza que sostiene la estatua (9). Asimismo, el aceite esencial de limón se ha usado a menudo en rituales de curación espiritual ya que se creía que limpiaba el cuerpo de impurezas y ayudaba con el flujo de energía positiva a través de los chakras (9). De manera similar, los doctores en China en la antigüedad creían que el aceite de limón apoyaba el flujo del chi en ciertas partes del cuerpo como por ejemplo, el bazo (1).

Cuando los cruzados volvieron a Europa llevaron los limones con ellos y pronto fueron incorporados en las religiones occidentales. En el catolicismo, los limoneros representaban la fidelidad en el amor (14). Esto era importante porque en la Europa medieval y del Renacimiento, la mayoría de la población no sabía leer y el clero enseñaba valores morales a través de imágenes comunes (14). Así que, cada vez que veían una imagen de un limonero en una iglesia o incluso en la calle, les recordaba que debían ser fieles a sus cónyuges.

La cultura del limón

Junto con los roles en las diferentes religiones, el limón también ha tenido una importancia social a lo largo de la historia. En algunas sociedades era un símbolo de estatus y riqueza. En Roma, China y Egipto, los limones eran un lujo de gran valor y la mayoría de la élite decoraba sus hogares y jardines con limoneros, como forma de mostrar su riqueza a los visitantes (3). Los limones eran tan valiosos para los romanos que incluso están representados en sus obras de arte. En lugares como Pompeya, donde la élite influyente de Roma se congregaba a menudo, los arqueólogos han encontrado representaciones de limoneros en mosaicos de las casas de los más pudientes (3).

Otro papel cultural que han tenido los limones en la historia es como guardianes de secretos. En el siglo V a. C., tanto los griegos como los persas ya usaban el zumo de limón en tiempos de guerra para crear tinta invisible (3). Los generales y los espías utilizaban esta tinta para transmitir información delicada que no querían que los enemigos supieran. A medida que los limones se hacían más populares en los países árabes durante el siglo IX, estos se volvieron expertos creando una tinta invisible con zumo de limón y yema de huevo (3). Más tarde, en la Italia del Renacimiento se usaba a menudo la tinta con base de zumo de limón para esconder secretos políticos o facilitar la correspondencia sensible (3). Se decía que esta tinta era invisible durante el día pero "brillaba como el fuego" en la oscuridad (3). Siglos más tarde, los espías americanos utilizaron tinta invisible de zumo de limón durante la guerra de Independencia y la guerra civil para transmitir información secreta (3) Los soldados estadounidenses y británicos también usaron tinta invisible derivada del zumo de limón durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial (3).

Comerciando con limones

Los limones también han tenido su importancia en la economía. Aunque eran relativamente raros en Roma, los limones eran muy importantes en los países árabes y en la cuenca del Mediterráneo. Ya se mencionan en un texto árabe del siglo X sobre agricultura y el cultivo de plantas valiosas (3). Registros históricos indican que los limones eran un bien popular en Egipto, Irak, España, Italia y Marruecos del 1000 al 1150 d. C. (3). Se comerció con ellos en estas regiones durante siglos y también llegaron a ser muy populares en otras regiones de Europa, África y Oriente Medio.

Más tarde se convirtieron en una gran parte de la economía americana. Durante el siglo XVIII, los granjeros descubrieron que los limoneros crecían bien en estados con climas más tropicales como Florida y California (2). Como resultado, los huertos de limones empezaron a aparecer en esas partes del país. Hoy en día, la distribución de limones es todavía una parte importante de la economía de esos estados (2).

Cuando la vida te da limones

Además de sus usos culturales y medicinales, los limones y el aceite de limón también han tenido usos prácticos a lo largo de la historia. En el antiguo Egipto, el aceite de limón se usaba para embalsamar a los muertos y se decía que ayudaba a retrasar la descomposición del cuerpo y a que oliera mejor (3). En la antigua Grecia, el zumo de limón y el aceite de limón se usaban para ayudar a conservar los alimentos, especialmente la carne, y para desinfectar el agua y hacerla potable (3). Los romanos utilizaban las propiedades insecticidas del aceite de limón y lo aplicaban en la ropa para proteger la tela de las polillas (3).

Sin duda, los limones y el aceite de limón se han utilizado para una variedad de propósitos a lo largo de la historia humana, desde comida y bebida hasta belleza y medicina. Ya fuera para llenar nuestros estómagos con buena comida o para curar nuestro cuerpo de enfermedades, esta fruta de color amarillo brillante ha desempeñado un papel importante para las personas a lo largo del tiempo y es probable que continúe haciéndolo en el futuro.

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