Historia de la menta

Chicles y pasta de dientes, infusiones y caramelos: ¿dónde estaríamos hoy en día sin la menta? Esta hierba antigua ha sazonado diversas culturas durante miles de años. La menta fue reconocida de manera formal y clasificada científicamente a mediados del siglo XVIII en Inglaterra, pero existen documentos que hablan del uso de la menta en la antigua Roma, Grecia y Egipto. Lee más sobre los usos históricos que han dado su fama a la menta.

Menta: el secreto de un nombre

Cuando piensas en la palabra ‘menta,’ ¿qué es lo que se te viene a la cabeza? ¿Un olor? ¿Un sabor? La menta es tal vez el más conocido de los olores mentolados junto con la hierbabuena y la gaulteria. Su nombre científico es Mentha piperita, aunque a veces también se la conoce como Mentha balsamea (8). El nombre menta viene del latín mentha que es la raíz de la palabra mentol, y también se refiere a una pequeña planta aromática. Junto con la lavanda, la menta es una de las hierbas más antiguas con usos documentados para la cocina y la medicina.

Estructura de la planta de menta

¿Te puedes creer que la menta es en realidad un híbrido de otras dos variedades de plantas mentoladas? Es un cruce entre la menta de agua (Mentha aquatica) y la hierbabuena (Mentha spicata). Algunas personas cultivan la menta como una hierba, otras ven a esta planta como una mala hierba ya que crece y se extiende con mucha rapidez. Es una planta perenne con tallos lisos, cuadrados y ligeramente vellosos, que suele crecer entre 30 centímetros y un metro. Sus hojas son largas y anchas: 5-7,6 centímetros por 2,5-3,8 centímetros que son de un verde profundo con bordes dentados. También tiene flores púrpuras, rosas o blancas que miden entre 6 y 8 milímetros de diámetro y tienen un centro de cuatro secciones. Estas flores aparecen generalmente a mitad o finales del verano.

¿Dónde crece la menta?

La menta crece mejor en sitios a la sombra con mucha humedad. Es una planta originaria de Europa y Oriente Medio pero a lo largo de los años se ha ido extendiendo por casi todo el mundo. La menta es considerada una molestia para algunos jardineros de Australia, Nueva Zelanda y la región de los Grandes Lagos en Estados Unidos. Esto es porque se extiende con rapidez, matando a la demás plantas y hierbas. Si cultivas menta en tu jardín, ten en cuenta que puede crecer sin control y necesitar podas.

En Estados Unidos, la menta se cultiva para uso comercial principalmente en la región de los Grandes Lagos. El estado de Michigan cultiva la mayoría de la menta consumida en Estados Unidos y es responsable de casi el 50 % de la menta mundial. Es interesante que el aceite de menta de plantas cultivadas en Estados Unidos ha acabado por ser considerado de más baja calidad que el aceite de menta inglés, que es mucho más caro. El aceite de menta francés también se considera de mayor calidad que el americano, pero sin llegar la calidad del inglés.

Historia de la menta: el origen

Los diversos usos de la menta se remontan al antiguo Egipto. En un texto médico egipcio de 1550 a. de C., aparece una mención a la capacidad de la menta de aliviar las dolencias estomacales. La menta ha sido incluso lo bastante valiosa como para ser utilizada como moneda en el antiguo Egipto. Este uso de la menta como moneda nos lleva hoy en día a la palabra inglesa mint que significa acuñar.

La menta al final llegó a las zonas más al norte de Europa desde Oriente media, donde la especulación sobre sus propiedades culinarias y medicinales aumentó su alcance. Durante la Edad Media, los monjes utilizaban la menta para limpiarse los dientes. Debido a su fuerte olor mentolado, también lo utilizaban para mantener a los roedores alejados de sus almacenes de queso. A mediados del siglo XVIII, la menta aparece listada como agente medicinal para tratar diversas dolencias, desde enfermedades hasta migrañas. Cuanta más menta se utilizaba para cocinar y en medicina, más se cultivaba en jardines y al final se comenzó a cultivar en plantaciones con fines comerciales (11).

La menta en la literatura y la religión

A través de la historia, la menta ha brotado de la nada en diferentes contextos culturales, literarios y religiosos. La Biblia, que podría decirse que es uno de los libros más antiguos del mundo, hace referencia a su utilización como moneda en el Evangelio según san Lucas, y se habla del diezmo de la menta. En la mitología griega, Perséfone (esposa de Hades), convierte a una ninfa de río llamada Mente en una simple planta como castigo por seducir a su esposo. Plinio el Viejo, filósofo romano, escribió sobre las cualidades de la menta para estimular el apetito y Aristóteles, filósofo griego, hizo referencia a la menta en sus escritos como afrodisíaco (11).

Cultivando y cosechando menta: la demanda

La menta se cultivó por primera vez con fines comerciales en Inglaterra a finales del siglo XVII. Hoy en día, el cultivo y la cosecha de menta producen aproximadamente 4 000 toneladas métricas de aceite de menta al año y Estados Unidos es el origen de más del 80 % de esa producción. Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda también cultivan y producen con fines comerciales una cantidad significativa de la menta de todo el mundo. En la actualidad hay un incremento anual de la demanda de menta de un 5 % aproximadamente, provocada en su mayoría por el consumo chino y japonés.

Cuando llega el momento de la cosecha de menta en verano, la planta se corta y se procesa mediante hidrodestilación, un proceso de destilación con agua. El aceite se encuentra en su mayoría en la base de las hojas. Hay dos variedades de menta que son las que se cultivan normalmente para su uso comercial en la producción de aceite: la primera se llama Black Mitcham y es la de más alta calidad de todas las variedades pero es más susceptible a los hongos; la segunda variedad se llama Todd's Peppermint, es más resistente y representa la mayor parte de la producción de menta del mundo.

La cosecha comienza normalmente cuando la menta comienza a florecer. Es mejor hacerlo con tiempo soleado y seco, cuando el rocío de la mañana se ha evaporado. Se suelen usar podadoras convencionales para cortar las plantas que son mejores para que no se rompan o rasguen las hojas. Conservar las hojas intactas es importante ya que es ahí donde está la mayoría del aceite.

Después de la cosecha, se destila la materia orgánica al vapor en tanques de acero inoxidable, luego el vapor se enfría y se separa en agua y aceite de menta. El componente químico más importante del aceite de menta es el mentol pero también contiene otros como el mentona. La calidad del aceite de menta se puede atribuir directamente a la adecuada proporción de mentol y mentona.

Curiosamente, no es la mayor concentración de mentol la que determina qué aceite de menta es el más comprado. El aceite japonés contiene un 85 % de mentol, pero el inglés con un contenido de mentol del 60-70 % es considerado el mejor del mundo. En comparación, el aceite de menta americano que domina el mercado solo contiene un 50 % de mentol. .

Tras el proceso de destilación, el aceite de menta puede conservarse durante meses siempre que se mantenga lejos del calor y del sol. Esta naturaleza conservante podría explicar por qué se ha descubierto menta casi intacta en tumbas egipcias.

La menta en la cocina

La menta ha estado en el menú durante siglos. Se ha utilizado para dar sabor a salsas, sopas, carnes y otras comidas. Aunque se ha usado a veces para aderezar ensaladas y sazonar otros platos, la menta es más conocida por su utilización en dulces y postres.

La menta en dulces

Desde finales del siglo XVIII hasta hoy, los dulces de menta siempre han estado ahí. Esa sensación de frescor en la boca fue sin duda una razón clave para su popularidad como ingrediente en dulces y pasta de dientes. Para empezar, las pastillas con sabor a menta Altoids se desarrollaron en 1780 para aliviar la indigestión. Esto hizo que los dulces de menta se hicieran populares en Europa de principios a mediados del siglo XIX. Las bolitas de brandy con sabor a menta y canela eran lo último en 1850.

En Estados Unidos, la empresa de chicles Wrigley's introdujo el primer chicle con sabor a menta en 1893. Esto llevó a Life Savers a desarrollar su primer dulce con sabor a menta llamado Pep-O-Mint en 1912. Poco después, el fabricante de los caramelos Pez, originarios de Austria, presentó su Pez sabor menta en 1927. Hoy en día, la menta es usada de manera extensa en todo tipo de dulces: duros, envueltos individualmente, chocolate con sabor a menta, bastones de caramelo, etc.

El bastón de caramelo de menta

El primer uso conocido de los bastones de caramelo de menta en Estados Unidos ocurrió en 1847. Se dice que un inmigrante alemán, August Imgard, decoró su árbol de Navidad con bastones de caramelo junto con los demás adornos. Tras esto, los bastones de caramelo se convirtieron en un adorno común y eso llevó a la extensión de su uso. El bastón de caramelo de rayas rojas y blancas tal como es hoy en día no apareció de manera general hasta los años 50, cuando los fabricantes de dulces comenzaron a producirlos en fábricas y no de manera manual como en las tiendas de dulces locales (14).

La menta en postres

Como los bastones de caramelo se convirtieron en un elemento más de la decoración de los árboles de Navidad, los postres de menta se volvieron un sabor de temporada. Algunos de los más famosos postres festivos son los brownies de menta, batidos, tarta de queso, trufas y galletas de menta.

Infusión de menta

Además de sabor para dulces, la menta se convirtió también en un sabor muy popular como infusión (10). No solo tiene su característico efecto de frescor por el mentol que contienen las hojas, sino que sus beneficios para la salud y su falta de cafeína motivaron que muchas personas eligieran la menta como su infusión preferida (3). Ha sido usada a lo largo de la historia para energizar la mente y ayudar a mantener a raya la somnolencia durante el día, gracias a su efecto refrescante (6). .

Uso medicinal de la menta en la historia

Como la lavanda y otras plantas, la menta es bien recibida por sus usos para la salud. La menta se menciona en las farmacopeas de Islandia del siglo XIII: publicaciones oficiales con listas de drogas medicinales y sus efectos, además de instrucciones de uso. Estos son algunos de los supuestos beneficios para la salud de los usos registrados de la menta a lo largo del tiempo:

1. Menta para aliviar la indigestión

Uno de los usos más conocidos para la menta históricamente ha sido para aliviar problemas estomacales (1, 2). Los antiguos egipcios la usaban como tratamiento para la indigestión y se han encontrado hojas secas de menta en las pirámides de Egipto que datan del 1000 a. de C. (13) Sin embargo, esta creencia histórica no acaba con los egipcios. Desde que las pastillas Altoids salen al mercado en 1780, la menta ha sido aceptada por el público general como tratamiento para la indigestión, los gases y la hinchazón, y se pensaba que calmaba el tracto digestivo. Una revisión de nueve estudios en los que 926 personas con colon irritable fueron tratadas con aceite de menta, afirma que este tratamiento aliviaba de manera significativa sus síntomas. Además de esto, los antiguos griegos creían que la menta podía tratar el hipo y los romanos la utilizaba como calmante estomacal.

2. Aceite de menta para el alivio del dolor

El primer informe que documentaba la relación entre la menta y el alivio del dolor de cabeza se publicó en 1879. Un estudio alemán más reciente tuvo lugar en los años noventa (5). En este estudio doble ciego, los investigadores afirmaban que una solución con etanol que contenía un 10 % de aceite de menta tenía un efecto similar a 1 000 mg de paracetamol para el alivio del dolor de cabeza (4). Los militares de la antigua Grecia incluso prohibieron el consumo de menta porque se creía que era un afrodisíaco que inhibiría la capacidad de los soldados de luchar en las inminentes batallas (11).

3. Menta para reducir los dolores menstruales

En el siglo XVIII, la menta se empezó a aceptarse como remedio natural para los problemas menstruales. Esto probablemente tiene que ver con la creencia de que la menta relaja los músculos, haciendo que su uso reduzca los calambres menstruales (7).

4. Menta para refrescar el aliento

Este es fácil. La menta refresca el aliento. ¿Quién no se ha tomado un caramelo de menta o un chicle con sabor a menta después de comer algo con ajo o ha utilizado pasta de dientes o elixir bucal mentolado para refrescar su aliento?
La menta se ha utilizado en la higiene bucal durante casi dos mil años (13). En el sótano de un museo en Viena ha sido encontrada recientemente la que se cree que es la receta de pasta de dientes más antigua del mundo. Según este hallazgo del siglo IV, se utilizaba menta, sal de roca, flores de iris secas y granos de pimienta machacado junto con saliva para formar una pasta con la que frotarse los dientes. Parece que los romanos estaban en el buen camino con la menta en su receta original ya que Colgate lanzó su primera pasta con olor fresco en una jarra en 1873 (12). Aunque probablemente sea mejor quedarse con la pasta de dientes mentolada moderna para cuidar de tus perlas (8, 9).

5. Menta para uso cosmético

El uso cosmético de hierbas, aceites aromáticos y ungüentos viene de antiguo. En Egipto utilizaban aceites y cremas para suavizar la piel y enmascarar el olor corporal. La menta y muchas otras hierbas y plantas fueron utilizadas como ingredientes básicos para la mayoría de los perfumes en rituales religiosos (13, 14, 15).

Usos de Young Living para el aceite esencial Peppermint

Peppermint es un aceite muy apreciado en Young Living por muchas razones. El aceite Peppermint puede utilizarse para crear una atmósfera estimulante que favorezca la concentración para las tareas diarias. También puedes aplicarlo de manera tópica para disfrutar de una sensación de frescor y hormigueo en la piel que puede ser calmante tras una actividad física intensa. Así mismo, puede utilizarse para enmascarar olores y sabores, perfumar, dar frescor, mantener en buena condición y producir una sensación de bienestar en la piel y el cabello. El aceite Peppermint+ de Young Living se puede añadir a comidas y bebidas para un sabor mentolado refrescante. Recomendamos utilizar el aceite esencial Peppermint de manera aromática o tópica en cualquier momento en que desees añadir una agradable variación a tu rutina.

El poder de la menta

Mientras todavía estamos averiguando los efectos completos que la menta puede tener en el cuerpo humano, una cosa es cierta: es genial. Como sabor para comida, dulces, pasta de dientes y más, la menta no se irá a ninguna parte en un futuro cercano.

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