Historia del árbol de té (Melaleuca)

Desde el tratamiento del acné a la construcción de casas en interior de Australia, la planta melaleuca tiene una reputación que la precede por ser excepcionalmente práctica. A medida que conozcas más la historia de esta potente planta, verás que sus aplicaciones son virtualmente infinitas. Descubre algunos de los usos históricos de este regalo de la naturaleza: melaleuca, el árbol de té.

El árbol de té: datos básicos

Melaleuca se refiere a un grupo de unas 300 especies diferentes de plantas y árboles que son parte de la familia del mirto. A causa de su corteza que se desprende en láminas y parece papel, se conocen de manera común como árboles de corteza de papel (¡qué sorpresa!). El árbol de té tiene una fragancia y un aspecto exóticos, con hojas elípticas dispuestas de manera alterna, de colores que van del verde oscuro al grisáceo. Suele alcanzar hasta seis metros de altura y hasta cuatro metros y medio de anchura.

Los árboles y arbustos de melaleuca pueden ir de un metro a los 30 metros de altura. Las flores crecen en racimos densos con forma de cepillo que algunas personas utilizan incluso para limpiar botellas. Las flores de melaleuca son una fuente de alimento vital para muchos animales, pájaros e insectos por su néctar rico en azúcar.

Melaleuca o árbol de té: ¿qué esconde su nombre?

El nombre melaleuca viene del griego antiguo mélas que significa negro u oscuro y leukós que significa blanco. Este nombre que es un oxímoron viene probablemente del primer espécimen conocido de melaleuca que tenía su corteza blanca ennegrecida por el fuego.

Aunque la denominación "melaleuca" se refiere al nombre científico de un género de diferentes especies, cada una de ellas tiene un nombre científico individual como melaleuca aspalathoides y concinna para arbustos y melaleuca cajuputi y quinquenervia para árboles. Melaleuca alternifolia es la especie más conocida utilizada para el aceite esencial.

El primer registro conocido de una especie de árbol de té fue recogido por Rumphius en 1741, antes del actual sistema de denominación de las plantas. En 1767, Carl Linnaeus fue el primero en utilizar el nombre melaleuca, que es el que usamos hoy en día. Este nombre también se refiere a las especies baeckea, kunzea y leptospermum. En 1770, durante el primer viaje del capitán James Cook a Australia, los marineros utilizaron las hojas de estos diferentes arbustos como alternativa para el té. El apodo "árbol de té" se quedó desde entonces.

¿Dónde crecen los árboles de té?

Los árboles de té crecen en una variedad de hábitats, incluso en campos anegados. Algunas especies pueden sobrevivir en entornos salinos y áridos donde pocas plantas crecen. Aunque son nativos de Australia, los árboles de té crecen en muchas otras partes del mundo gracias a la demanda creciente y su amplio uso comercial.

Dentro de Australia, las zonas con mayor concentración son el norte y el oeste, y también crece en Tasmania. Una de las subespecies de melaleuca cajuputi se puede encontrar en tierras tan lejanas como Vietnam, Tailandia y Myanmar, y la melaleuca howeana es endémica de la isla de Lord Howe.

Usos históricos de la melaleuca

Los humanos han utilizado los árboles de té y el aceite de árbol de té durante mucho tiempo. Los árboles de té han sido muy útiles tanto para las sociedades modernas como para las nativas, extendiéndose desde Australia al resto del mundo. Veamos cómo se utilizaban.

Usos de los aborígenes australianos para los árboles de té

Los aborígenes australianos han estado utilizando las especies de melaleuca para su salud, y para construir balsas y tejados durante siglos. Está bien documentado que los aborígenes Bundjalung en el este de Australia utilizaban los árboles de té para tratar dolencias como tos, resfriados y gargantas doloridas mediante la inhalación del olor de las hojas machacadas y bebiendo su infusión. Usaban los árboles de té para tratar infecciones de la piel, picaduras de insectos y heridas menores poniendo hojas machacadas en la zona afectada, y a veces las cubrían con arcilla caliente (12).

El profundo aprecio del pueblo Bundjalung por los árboles de té está grabado en su herencia y su folclore. La leyenda de la princesa Eelemani ha pasado de generación en generación de los Bundjalung. En esta historia, la princesa Eelemani tiene que dejar a su verdadero amor y a su familia para viajar a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. No conocía el camino y le preocupaba el viaje de vuelta a casa. Durante sus viajes, había hablado con los dioses sobre la tierra y los planetas y, a cambio, ellos le habían dado semillas mágicas de melaleuca. Con ayuda de los pájaros, la princesa Eelemani pudo esparcir las semillas a lo largo de su viaje, y la luna se reflejaría en la preciosa corteza de papel para iluminar su camino.

La leyenda dice que a lo largo del tiempo, el pueblo Bundjalung aprendió también las propiedades mágicas del árbol. Y así como los árboles protegieron a la princesa, ellos descubrieron que las hojas les protegían frente a dolencias de la piel e infecciones (12).

Aceite de árbol de té

Los nativos australianos no eran los únicos en encontrar útiles los árboles de té. El árbol melaleuca alternifolia es famoso por su aceite esencial, comúnmente conocido como aceite de árbol de té. Este aceite producido en masa está disponible en el mercado y puede ser utilizado con seguridad de manera tópica. Tiene un olor parecido al del alcanfor y su color va del transparente al amarillo pálido. El aceite se ha utilizado normalmente para tratar diversas dolencias relacionadas con la piel, el pelo y las uñas: solo se aplica en la superficie del cuerpo. Las hojas de la planta melaleuca alternifolia se usan para extraer este aceite que está disponible como aceite sin impurezas o en su forma sin diluir. También se encuentra disponible con diversos grados de dilución.

Otra especie, la melaleuca cajuputi, se utiliza para producir el aceite de cajeput. Este se usa para añadir aroma a la comida y ha sido utilizado en el sureste asiático para tratar varias infecciones.

La melaleuca está compuesta principalmente de hidrocarburos sesquiterpenos, monoterpenos y hemiterpenos. Estos componentes son conocidos por su actividad antifúngica, antiviral y antibacteriana. De acuerdo con algunos estudios, el aceite de árbol de té contiene terpinen-4-ol, entre otros componentes (1, 2). Otro estudio afirma que el árbol de té tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas, e incrementa la eficacia de las células blancas (3). Sus hidrocarburos volátiles son aromáticos y viajan por el aire.

Usos tópicos del aceite de árbol de té

Aunque algunas culturas indígenas no eran conscientes de los componentes químicos del árbol de té, aprovechaban igualmente su poder. A continuación encontrarás una lista de los usos descubiertos para la melaleuca:

Antiséptico para manos:

Aunque el árbol de té ha sido utilizado por los nativos australianos, no fue hasta 1922 que la melaleuca apareció en la arena científica. Después de encontrar lo que parecían propiedades bactericidas, el químico australiano Arthur Penfold pudo confirmar que el aceite no era cáustico para la piel, en el sentido de que no quemaba (13). Este fue un hallazgo importante que abrió la puerta al uso tópico del árbol de té.

La mayoría de los antisépticos para manos contienen ingredientes químicos que pueden ser agresivos con tu piel. El aceite de árbol de té proporciona una alternativa más suave. Este aceite puede utilizarse como limpiador de manos gracias a sus propiedades antimicrobianas. Un estudio indica que puede afectar a bacterias como la E. coli (4).

Repelente de insectos:

Muchos repelentes de insectos tienen componentes químicos que pueden ser perjudiciales para los humanos. De acuerdo con un estudio (5), el árbol de té es incluso más efectivo que el DEET (N,N-Dietil-meta-toluamida) que es el principal elemento de los repelentes de mosquitos.

Desodorante corporal:

Algunos desodorantes naturales utilizan aceite de árbol de té como alternativa a otros ingredientes artificiales. Como el sudor no tiene olor por sí mismo, el aroma al que nos referimos como olor corporal aparece cuando las bacterias interactúan con el sudor dejando residuos, que son los que huelen. Algunas personas han experimentado con el aceite de árbol de té como desodorante natural para reducir esas bacterias y, por ende, con el mal olor.

Mejorar el cuero cabelludo:

Otro uso tópico para el aceite de árbol de té es el de tratamiento del cuero cabelludo. La dermatitis seborreica, que es una dolencia de la piel que hace que aparezcan caspa y costras en el cuero cabelludo, puede causar un malestar no deseado. De acuerdo con el estudio de cuatro semanas publicado en el Journal of The American Academy of Dermatology en 2002, una solución con el 5 % de aceite de árbol de té funcionó en el 41 % de los casos, mientras que el placebo solo mejoró el 11 % de los casos.

Tratamiento de hongos en las uñas:

Las infecciones por hongos en las uñas son bastante comunes. Aunque no son dañinas, pueden ser antiestéticas. Hay varios medicamentos disponibles para el tratamiento de los hongos en las uñas, pero algunas personas prefieren utilizar productos de origen natural como los aceites esenciales. El aceite de árbol de té ha ayudado en casos de hongos en las uñas por sí solo o en conjunto con otros remedios naturales.

En un estudio de seis meses, dos grupos de personas utilizaron aceite esencial de árbol de té o una medicación para los hongos. Tanto la medicación antifúngica como el aceite de árbol de té funcionaron de manera parecida, con un 60 % de las personas indicando resultados positivos (9).

Pie de atleta:

Durante la Segunda Guerra Mundial hubo un brote crítico de “tinea pedis”, también conocido como pie de atleta, que afectó a miles de soldados australianos, acabando con ellos en los hospitales sin ningún tratamiento real disponible. Tras experimentar con el aceite de árbol de té, vieron que ayudaba de manera significativa con el proceso de curación. El país hizo un esfuerzo extra para tener suficientes existencias del aceite después de eso (13).

El pie de atleta es una infección fúngica que normalmente se extiende a las uñas de los pies y a veces a las manos, con síntomas que incluyen fisuras y descamación de la piel junto con ampollas y enrojecimiento. Es contagioso y su control puede ser frustrante. Para el tratamiento se prescribe normalmente medicación antimicótica. En un estudio controlado, solo el 39 % de los pacientes del grupo con el placebo vieron una mejora, mientras que el 72 % de los pacientes del grupo con aceite de árbol de té mejoraron (11).

Enjuague bucal:

Algunas personas han usado el aceite de árbol de té para tratar las caries y el mal aliento. De acuerdo con un estudio, el aceite de árbol de té ha tenido incluso mejores resultados que la clorhexidina, un químico utilizado en la mayoría de los enjuagues bucales (7). Un problema que la gente tiene con los enjuagues es su fuerte sabor químico. El aceite de árbol de té ayuda a reducir este problema. Pero aunque puede saber mejor, es peligroso tragarse el aceite. Puede causar serios problemas como irritación, diarrea, náuseas y coma.

Antiséptico:

De sus descubrimientos en 1922, Arthur Penfold vio que el aceite de árbol de té tenía un coeficiente Rideal Walker entre 11 y 13. De esto, dedujo que el aceite era de 11 a 13 veces más efectivo que el fenol (ácido carbólico) cuando se trataba de luchar contra bacterias y hongos (13).

Poco después, en 1930, el Medical Journal of Australia publicó A New Australian Germicide ("Un nuevo germicida australiano"), un informe que indica que el aceite de árbol de té puede tratar heridas e infecciones sin efectos secundarios conocidos (13). Cortes y heridas pueden ser el caldo de cultivo para diversos gérmenes y bacterias, así que para evitar cualquier complicación por las infecciones, algunas personas como los Bundjalung, han utilizado el aceite de árbol de té como antiséptico natural. Además de utilizarlo como antiséptico, lo usaban como antiinflamatorio.

Contra el acné:

En 1904, George Korner, un químico de productos cosméticos inventó el primer producto para el cuidado de la piel utilizando aceite de árbol de té. Empezó a venderse en tiendas del Reino Unido en 1976 y hoy en día se puede encontrar en todo el mundo (13). Investigaciones pasadas también mostraron que el aceite podía ser utilizado para combatir el acné y en un estudio mostró ser tres veces más efectivo que el placebo (6, 7). En un estudio distinto, se encontró que era tan efectivo como el peróxido de benzoílo, un componente químico utilizado en los mejores tratamientos contra el acné (10).

Para limpieza:

Además de las aplicaciones tópicas, algunas personas han utilizado el aceite de árbol de té para la limpieza. El propósito principal de los limpiadores es eliminar las manchas y lamparones a la vez que desinfectan. El árbol de té ha sido efectivo para esto, junto con otros productos naturales como el vinagre de sidra de manzana, que además funciona como desodorante para diversas manchas.

Reducir la inflamación de la piel:

Las propiedades antiinflamatorias del aceite de árbol de té han llevado a la gente a utilizarlo para aliviar la piel inflamada. En un estudio para comparar el efecto del aceite del árbol de té con otros medicamentos, encontraron que ayudaba a reducir los síntomas en un 40 %, lo que era incluso mejor que en el caso de la medicación convencional. También puede utilizarse para tratar las reacciones a picaduras de insectos reduciendo el enrojecimiento y la hinchazón. El aceite de árbol de té debe ser utilizado junto con un aceite base como el aceite de oliva o de coco para conseguir los mejores resultados.

Cuidados del árbol de té y horticultura

Los árboles de té se han utilizado como plantas de jardín en las zonas tropicales de todo el mundo. Han crecido en parques y jardines como árboles y con motivo ornamental. La melaleuca alternifolia es un árbol perenne, lo que hace que sea ideal para casas y granjas. Se da muy bien en climas cálidos y crece cuando dispone de gran cantidad de luz solar.

Para conseguir los mejores resultados, los árboles de té necesitan suelo húmedo. Pero es importante evitar regarlos en demasía. Para evitar los anegamientos, es necesario un drenaje adecuado. Periodos de tiempo prolongados de inundaciones y sequías pueden ser muy perjudiciales para el cultivo de los árboles de té. Si el clima es cálido, pueden plantarse en el jardín; si no, deben plantarse en vasijas que puedan moverse para ponerlas en el exterior en verano y llevarlas al interior en invierno.

Los árboles de té crecen unos dos metros por temporada y las flores comienzan a aparecer a los pocos años. Cuando llega la época de la cosecha, es necesario asegurarse de que no hay malas hierbas. Estas toman nutrientes del suelo y reducen el total disponible para los árboles. Para ayudar con esto, los corderos pueden pastar para minimizar las malas hierbas y las gallinas pueden mantener el suelo libre de plantas no deseadas y plagas.

Las plantas están listas para su primera cosecha unos dos años después de haber sido plantadas. Los árboles de té se cosechan cada año para destilar aceite de sus hojas. Esta producción mejora con los años a medida que su red de raíces se hace más fuerte. Tradicionalmente, las hojas se recolectaban a mano y se destilaban utilizando alambiques rudimentarios.

El incremento de la demanda de aceite de árbol de té por todo el mundo hizo que llamara la atención de los investigadores. La ATTIA (Australian Tea Tree Industry Association, Asociación Australiana de la Industria del Árbol de Té), la RIRDC (Australia Rural Industries Research and Development Corporation, Corporación de Investigación y Desarrollo de las Industrias Rurales Australianas) y el DPI (Department of Primary Industries, Departamento de Industria Primaria) comenzaron un programa de reproducción del árbol de té. Este programa hizo que se mejoraran las semillas y esto incrementó su producción en un noventa por ciento. Esto ha ayudado a los productores y al gobierno a satisfacer la demanda de aceite de manera sostenible, sin afectar a los futuros recursos.

Precauciones al utilizar el aceite de árbol de té

Como habrás notado, todos los usos del aceite del árbol de té son externos. Si se ingiere, el aceite de árbol de té es tóxico para el cuerpo humano, así que utilízalo con precaución. Los padres deben tener especial cuidado con sus pequeños ya que estos suelen llevarse las cosas a la boca. Igualmente, debe mantenerse fuera del alcance de las mascotas ya que se ha comprobado que en algunos casos es perjudicial para ellas si lo ingieren.

Prueba de zona del aceite esencial

Aunque la humanidad ha estado utilizando los árboles de té durante toda la historia, es importante comprobar si eres una persona alérgica. Puedes hacer una prueba en la piel, poniendo una cantidad mínima en una pequeña zona y esperar al menos 24 horas para ver si aparece alguna reacción alérgica. Para pieles sensibles, debes mezclar el aceite con otro aceite base como el de oliva o de coco.

Usos de Young Living para el aceite de árbol de té

Así como a lo largo de la historia las personas han utilizado el árbol de té, a Young Living le encanta utilizarlo por todas las aplicaciones que tiene. Algunos de estos usos son el cuidado de la piel, tratamiento para el cabello, limpiadores para la casa, ambientadores y aerosoles para las sábanas. Estas son solo algunas opciones para usar el árbol de té y es emocionante conocer más a medida que surge más información. Puedes saber más sobre cómo utilizamos el aceite Tea Tree en YoungLiving.com.

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