Histoire de l'arbre à thé

Du traitement de l’acné à la construction de maisons dans l’outback australien, la réputation de l’arbre à thé le précède. Plus vous en apprendrez sur cette plante complète et puissante, plus vous lui découvrirez de nouvelles applications. Continuez la lecture pour en savoir plus sur la Melaleuca alternifolia, véritable don de la nature.

À propos de l’arbre à thé

Le genre Melaleuca comprend environ 300 espèces de plantes et d’arbres qui appartiennent à la famille des Myrtacées. On les surnomme « paperbark » en anglais, ce qui signifie « écorce de papier », principalement en raison de la consistance de leur écorce, très fine, comme du papier. L’arbre à thé a un feuillage épineux et une odeur exotique et fournit des petites feuilles linéaires qui ont des teintes allant du vert foncé au vert gris. Il pousse jusqu’à 6 mètres de haut et 4,5 mètres de large.

Certains arbres Melaleuca peuvent atteindre 30 mètres de haut ! Les fleurs sont en épis en forme de panaches blancs qui ressemblent à des brosses. Par ailleurs, les fleurs d’une espèce surnommée « rince-bouteille » sont utilisées pour nettoyer les bouteilles. Les fleurs de l’arbre à thé constituent une source de nourriture vitale pour de nombreux animaux, oiseaux et insectes car leur nectar est riche en sucres.

Étymologie et nomenclature

Melaleuca vient du grec ancien melan qui signifie « noir » et leuca qui signifie « blanc ». Ce nom oxymorique provient de la première espèce connue de Melaleuca, dont le tronc avait une écorce blanche qui fut noircie par le feu. Melaleuca est un genre qui regroupe différentes espèces, chacune ayant un nom scientifique propre. On peut citer le Melaleuca aspalathoides et concinna dans la catégorie des arbustes et les Melaleuca cajuputi et quinquenervia dans celle des arbres. Le Melaleuca alternifolia est l’espèce la plus connue utilisée pour l’huile essentielle.

Les premiers écrits trouvés sur les espèces d’arbres à thé furent écrits par Rumphius en 1741, avant le système de nomenclature binomial. En 1767, Carl Linnaeus fut le premier à utiliser le nom Melaleuca, que l'on utilise encore à ce jour. Ce nom fait également référence aux espèces Baeckea, Kunzea et Leptospermum. En 1770, pendant la première traversée du capitaine James Cook vers l’Australie, les marins utilisaient les feuilles de ces arbustes comme alternative au thé. Le nom anglais de « tea tree » vient de là.

Où poussent les arbres à thé ?

À l’état sauvage, l’arbre à thé adore les zones marécageuses. Certaines espèces peuvent survivre dans des milieux salins et arides où la végétation est rare. Bien qu’il soit originaire d’Australie, l’arbre à thé pousse dans d’autres régions du monde parce qu’il est désormais cultivé en grandes quantités

En Australie, la plus grande densité se trouve dans le nord et l’ouest du pays, mais on en trouve aussi en Tasmanie. Une des sous-espèces, le Melaleuca cajuputi se trouve au Vietnam, en Thaïlande et au Myanmar, alors que le Melaleuca howeana est endémique à l’île Lord Howe.

Usages historiques des mélaleuques

Les hommes utilisent les feuilles et l’huile de ces arbres depuis des millénaires. Les aborigènes d’Australie ont découvert très tôt les vertus de ces plantes, dont le monde entier profite aujourd’hui. Voyons quelques usages !

Usages de l’arbre à thé par les aborigènes d’Australie

Les peuples aborigènes de l’Australie continentale utilisent l’arbre à thé pour se soigner, construire des radeaux et des toits depuis des siècles. Les aborigènes de l’ethnie bundjalung en Australie orientale utilisent l’arbre à thé pour soigner des maux tels que la toux, le rhume ou le mal de gorge en inhalant l’odeur des feuilles broyées et en buvant une infusion d’arbre à thé. Ils utilisent l’arbre à thé pour traiter les infections cutanées, les morsures, les piqûres d’insectes et les blessures légères en appliquant des feuilles broyées sur les zones affectées et les couvrent parfois de boue chaude.

Les Bundjalungs sont très reconnaissants envers les arbres qui font partie de leur patrimoine et de leurs traditions populaires. La légende de la princesse Eelemani est transmise de génération en génération. Dans cette histoire, la princesse Eelemani quitte l'amour de sa vie et sa famille pour partir en expédition le long de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud. Elle ne connaît pas le chemin et ne sait comment rentrer chez elle pour retrouver son bien-aimé et sa famille. Pendant ses voyages, elle s'adresse aux dieux et leur parle de la terre et des planètes, et en retour, ils lui offrent les graines magiques de Melaleuca. Grâce à l’aide des oiseaux, la princesse Eelemani répand les semences tout au long de son voyage, et le clair de lune se reflète sur les beaux troncs d’arbres pour lui indiquer le chemin vers sa maison.

La légende raconte qu’au fil des siècles, le peuple bundjalung apprit les propriétés magiques de ces arbres. Tout comme les arbres avaient protégé la princesse, ils découvrirent que les feuilles les protégeaient des infections et des maux cutanés

L’huile essentielle d’arbre à thé

Les autochtones d’Australie ne sont pas les seuls à apprécier les bienfaits de l’arbre à thé. Le Melaleuca alternifolia est connu pour son huile essentielle, communément appelée huile essentielle d’arbre à thé. L’huile essentielle produite à grande échelle se trouve facilement sur le marché et peut être appliquée localement en toute sécurité. Elle a une odeur de camphre et sa couleur varie de clair à jaune clair. Cette huile essentielle est utilisée pour lutter contre les infections de la peau, du cuir chevelu et des ongles : On l’applique uniquement sur la surface du corps. L’huile essentielle est extraite des feuilles du Melaleuca alternifolia, que l’on peut trouver sous forme non diluée ou en huile pure. Il existe de nombreux types d’huile diluée.

Une autre espèce, le Melaleuca cajuput, est cultivée pour produire l’huile essentielle de cajeput. Elle est utilisée pour parfumer les mets et est utilisée en Asie du Sud-Est comme anti-infectieux.

Les Melaleuca sont composés de sesquiterpènes, de monoterpènes et d’hydrocarbures terpéniques. Ces constituants chimiques sont réputés pour leurs propriétés antifongiques, antivirales et antibactériennes. L’huile essentielle d’arbre à thé contient le terpinène-4-ol parmi d’autres composés chimiques (1, 2). Fongicide, bactéricide, ses vertus ne sont plus à démontrer. Elle améliorerait également l’efficacité des globules blancs (3). Ses hydrocarbures volatiles sont aromatiques et voyagent dans l’air.

Usages historiques des mélaleuques

Même si certaines cultures indigènes ne connaissaient pas les constituants chimiques de l’arbre à thé, elles exploitaient ses propriétés. Voici une liste d’autres usages des Melaleuca :

Désinfectant pour les mains

L’huile essentielle d’arbre à thé est utilisée depuis des millénaires par les aborigènes d’Australie, mais il fallut attendre 1922 pour que la science s’intéresse aux Melaleuca. Quand le scientifique Arthur Penfold redécouvrit les caractéristiques antiseptiques, désinfectantes et antibactériennes de l'huile essentielle d’arbre à thé, il confirma qu’elle n’était pas caustique, c’est-à-dire qu’elle ne brûlait pas la peau (13). Cette découverte donnait libre cours à l’utilisation de l’arbre à thé en application locale

La plupart des désinfectants pour les mains contiennent des produits chimiques qui peuvent irriter la peau. L’huile essentielle d’arbre à thé est une alternative douce pour la peau. Cette huile essentielle peut être utilisée comme désinfectant naturel pour les mains grâce à ses vertus antimicrobiennes. Selon une étude, elle serait efficace contre les bactéries telles que l’E. Coli (4).

Répulsif

De nombreux répulsifs contiennent des produits chimiques qui peuvent être nocifs. Une étude (5) indique que l’huile essentielle d’arbre à thé est plus efficace que le DEET (N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide) qui est l’élément principal de la plupart des produits anti-moustiques.

Déodorant

Certains déodorants naturels contiennent de l’huile essentielle d’arbre à thé comme alternative à d’autres ingrédients synthétiques. La transpiration en soi n’a pas d’odeur ; ce que nous sentons quand nous transpirons est le résultat de l’interaction entre des bactéries et la transpiration, qui laissent des déchets (qui sentent mauvais !). L’huile essentielle d’arbre à thé est utilisée comme déodorant naturel pour réduire le nombre de ces bactéries et par conséquent, l’odeur corporelle.

Renforcement du cuir chevelu

Un autre usage en application locale de l’huile essentielle d’arbre à thé est en traitement du cuir chevelu. La dermatite séborrhéique, une maladie cutanée chronique, cause l'apparition de pellicules et de squames jaunâtres sur le cuir chevelu, qui entraîne des démangeaisons. Selon une étude de quatre semaines publiée dans le Journal de l’Académie américaine de dermatologie en 2002, une solution contenant 5 % d’huile essentielle d’arbre à thé a été efficace dans 41 % des cas, alors que le placebo n’a amélioré que 11 % des cas.

Traitement des mycoses des ongles

Les infections fongiques aux orteils sont assez communes. Bien qu’elles soient inoffensives, elles peuvent être disgracieuses. Divers médicaments existent pour traiter les onychomycoses, mais certaines personnes préfèrent avoir recours aux produits naturels comme les huiles essentielles. L’huile essentielle d’arbre à thé est très efficace dans certains cas de mycose unguéale, seule ou en combinaison avec d’autres remèdes naturels.

Dans le cadre d’une étude de six mois, les sujets d’expérience ont été divisés en deux groupes dont l’un utilisait l’huile essentielle d’arbre à thé et l’autre utilisait un médicament contre la mycose des ongles. Les deux traitements ont donné des résultats similaires, où 60 % des sujets ont observé des résultats positifs (9).

Le pied d’athlète

Pendant la Seconde Guerre mondiale, une épidémie de tinea pedis, qu’on appelle communément pied d'athlète, toucha des centaines de soldats australiens, les envoyant à l’hôpital sans réel traitement. Après avoir essayé l’huile essentielle d’arbre à thé, ils remarquèrent qu’elle aidait considérablement dans le processus de guérison. Le pays déploya de grands efforts pour avoir assez d’arbre à thé en réserve après cet événement

Le pied d’athlète est une infection fongique qui se répand généralement aux ongles des orteils et parfois aux mains, dont les symptômes comprennent des fissures entre les orteils, des desquamations, des ampoules et des rougeurs. Cette affection est contagieuse et peut être difficile à contrôler. Un traitement antifongique est généralement prescrit comme soin. Dans une étude contrôlée, seuls 39 % des patients du groupe placebo a remarqué une amélioration, alors que 72 % des patients du groupe de l’huile essentielle d’arbre à thé a vu une amélioratio (11).

Bain de bouche :

Certaines personnes utilisent l’huile essentielle d’arbre à thé pour traiter les caries et la mauvaise haleine. Selon une étude, l’huile essentielle d’arbre à thé donnerait de meilleurs résultats que la chlorhexidine, un produit chimique utilisé dans la plupart des bains de bouche (7). Un problème des bains de bouche est leur goût chimique et caustique. L’huile essentielle d’arbre à thé apporte une solution. Mais attention, même si elle a meilleur goût, l’huile essentielle d’arbre à thé ne doit pas être avalée. Elle peut provoquer de graves problèmes d’irritation, de diarrhée, de nausée, voire le coma.

Antiseptique

Dans ses découvertes en 1922, Arthur Penfold trouva que le coefficient Rideal Walker de l’huile essentielle d’arbre à thé se situait entre 11 et 13. Il en déduisit que l’huile essentielle était 11 à 13 fois plus efficace que le phénol (acide carbolique) dans la lutte contre les bactéries et les mycoses (13). Peu de temps après, en 1930, le Journal médical d’Australie publiait « Un nouveau germicide australien » ; un rapport qui affirmait que l’huile essentielle d’arbre à thé pouvait traiter les blessures et les infections sans effets secondaires (13). Les coupures et les ecchymoses peuvent devenir des nids à germes et bactéries. Afin d’éviter que des complications telles que des infections ne surviennent, certaines personnes, comme les Bundjalungs, utilisent l’huile essentielle d’arbre à thé comme antiseptique naturel. Ils l’utilisent également comme anti-inflammatoire.

Traitement contre l’acné :

En 1904, George Korner, chimiste dans les produits cosmétiques, inventa le premier soin de la peau à l’huile essentielle d’arbre à thé. On commença à en vendre dans tout le Royaume-Uni en 1976, puis dans le monde entier (13). Des études de recherche ont démontré que l’huile essentielle d’arbre à thé est efficace en traitement contre l’acné et une étude affirme qu’elle est trois fois plus efficace qu’un placebo (6, 7). Dans une autre étude, on compare son efficacité au peroxyde de benzoyle, une substance chimique utilisée dans les meilleurs médicaments contre l’acné.

Pour le nettoyage :

Hormis les applications locales, l’arbre à thé est également utilisé pour le nettoyage. La fonction principale d’un produit nettoyant est de retirer les taches et de désinfecter. L’huile essentielle d’arbre à thé s’est révélée efficace à ce niveau-là, comme d’autres produits naturels tels que le vinaigre de cidre qui fonctionne également comme désodorisant.

Réduction des inflammations cutanées :

Les propriétés anti-inflammatoires de l’huile essentielle d’arbre à thé sont également appréciées. Une étude comparative des effets de l’huile essentielle d’arbre à thé et d’autres médicaments a révélé que l’huile essentielle réduisait les symptômes de 40 %, un meilleur taux par rapport à des médicaments classiques. Elle peut également être appliquée sur les piqûres d’insectes pour réduire les rougeurs et le gonflement. L’huile essentielle d’arbre à thé peut être utilisée en combinaison avec une huile végétale comme l’huile d’olive ou l’huile de coco pour de meilleurs résultats.

Entretien de l’arbre à thé et horticulture

Les arbres à thé sont plantés dans les jardins de la plupart des régions tropicales du monde entier. On en trouve dans les parcs et les jardins publics à des fins décoratives. Le Melaleuca alternifolia est un arbre à feuilles persistantes, qui trouve sa place dans des environnements aussi bien urbains que ruraux. Il pousse bien dans des climats chauds quand il reçoit assez de soleil.

Pour de meilleurs résultats, les arbres à thé ont besoin d’un sol humide. Mais ne les noyez pas. Pour éviter la stagnation d’eau, un drainage adéquat est nécessaire. Des périodes prolongées d’inondation et de sécheresse font énormément de dégâts sur les arbres à thé. Si le climat est chaud, ils peuvent être plantés dans le jardin, sinon il est préférable de les planter dans des pots que l’on peut déplacer en hiver pour les garder à l’intérieur.

Les arbres à thé peuvent pousser de deux mètres par saison. Les fleurs, quant à elles, s’épanouissent après seulement quelques années. Lors de la récolte, il faut s’assurer qu’il n’y a pas de mauvaises herbes. Les adventices puiseront les nutriments du sol et priveront les arbres de nourriture. Pour limiter les mauvaises herbes, les agneaux peuvent brouter le pâturage et les poules peuvent empêcher la pousse de plantes et repousser les ravageurs.

Les plantes peuvent être récoltées presque deux ans après l’ensemencement. Les arbres à thé sont récoltés chaque année pour distiller l’essence de leurs feuilles. Le rendement augmente au fil des ans avec le renforcement de leur réseau de racines. Traditionnellement, l’huile essentielle était récoltée manuellement et la distillation se faisait au moyen d’alambics grossiers.

La demande d’huile essentielle d’arbre à thé a augmenté partout dans le monde, ce qui a attiré l’attention des chercheurs. L'association australienne de l'industrie des arbres à thé (ATTIA), la Société de recherche et développement des industries rurales d’Australie (RIRDC) et le Ministère des industries primaires (DPI) ont lancé un programme d’hybridation d’arbres à thé. Ce programme a permis d’obtenir des graines améliorées qui ont augmenté le rendement de 90 %. Grâce à cette amélioration, les agriculteurs et le gouvernement ont pu satisfaire la demande d’huile essentielle de façon durable sans avoir d’incidence sur les ressources.

Précautions quant à l’utilisation de l’huile essentielle d’arbre à thé

Vous l’aurez sans doute compris, tous les usages de l’huile essentielle d’arbre à thé sont externes. Ingérée, l’huile essentielle d’arbre à thé est toxique pour l’être humain. Alors prudence ! Les parents doivent prendre des mesures de sécurité supplémentaires pour éviter que leurs enfants y aient accès. De la même façon, les huiles essentielles doivent être conservées à l’écart des animaux, car elles sont également toxiques pour eux en cas d’ingestion.

Test allergique

Même si les huiles essentielles d’arbre à thé sont utilisées depuis des siècles, il est important de s’assurer que vous n’y êtes pas allergique. Vous pouvez effectuer un test cutané en versant une goutte d’huile essentielle sur une petite partie de la peau et attendre au moins 24 heures pour détecter d'éventuelles réactions allergiques. Les personnes qui ont la peau sensible devraient diluer l’huile essentielle dans une huile végétale, comme de l’huile d’olive ou de l’huile de coco.

Usages Young Living de l’huile essentielle d’arbre à thé

Young Living utilise l’huile essentielle d’arbre à thé pour différentes applications. Certains de ces usages comprennent des soins de la peau et des cheveux, des produits de nettoyage, des désodorisants et des mélanges pour rafraîchir le linge. Ce ne sont là que quelques idées d’utilisation de l’arbre à thé et il est passionnant d’en découvrir de nouveaux usages. Découvrez comment nous utilisons l’huile essentielle d’arbre à thé sur YoungLiving.com !

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