Histoire de la lavande

De la cuisine au champ de bataille, l'histoire de la lavande montre que cette plante mérite bien plus qu'une couleur dérivée de son nom. Plus on remonte dans le temps et plus on se rend compte que cette plante à usages multiples a été utilisée de bien des manières, même sans en connaître tous les bienfaits. Poursuivez votre lecture de l'histoire de la lavande et découvrez les diverses utilisations faites dans différentes cultures.

Introduction

La lavande, de son nom scientifique Lavandula angustifolia, est une plante aux fleurs bleu-violet appartenant à la famille des Lamiacées dont la menthe fait également partie (7). On y trouve de nombreuses plantes condimentaires comme le romarin, le basilic, l'origan, le thym et la sauge. C'est une arbrisseau au feuillage persistant et aux reflets argentés qui pousse jusqu'à 1 mètre de hauteur. Ses fleurs sont de couleur bleu-violet, dont provient le nom de la couleur lavande.

La lavande provient du bassin méditerranéen, du Moyen-Orient, du Cap-Vert et des îles Canaries. On en trouve en Asie, Russie, Australie et aux Amériques où le climat est propice à sa croissance. La lavande pousse mieux dans un climat tempéré sec où les hivers sont doux.

La lavande est robuste et peut pousser dans des conditions arides. Même si elle croît bien au soleil, elle craint l'humidité. Elle pousse bien dans des sols secs et rocheux (17). Le climat de Méditerranée est idéal pour la lavande dont la plus haute qualité au monde y est cultivée.

Histoire de la lavande

Les premiers écrits sur la lavande datent de plus de 2 500 ans. La lavande était utilisée lors de la momification en Égypte ancienne et aussi pour son odeur dans les parfums. On aurait même trouvé des traces de lavande dans la tombe du pharaon Toutankhamon. Dans la Rome antique, la lavande parfumait les bains et les thermes. Ces deux exemples prouvent que la lavande est utilisée depuis très longtemps. (10).

Quand la technique de distillation à la vapeur fut développée, Hildegarde von Bingen, Matthiolus et Paracelsus accordèrent à l'huile essentielle de lavande des propriétés sédatives contre les maux de tête et les maux de dents (Kroeber 1935, Madaus 1938). Mais la lavande n'apaise pas seulement les maux, son essence est connue pour calmer les enfants dissipés ! L'effet calmant de l'eau de lavande est décrit en 1608 par Rembertus Dodonaeus.

De hautes concentrations de lavande auraient même des effets semblables à des narcotiques (Guillemain et al. 1989). Les fleurs et l'huile essentielle de Lavandula officinalis sont utilisées en Europe pour leurs effets calmants (Weiss & Fintelmann 1999). Un exemple d'usage phytothérapeutique des fleurs de lavande est mentionné par Leclerc en France (1966).

L'huile essentielle de lavande est commercialisée et utilisée comme huile de bain depuis 1976. En 2009, l'Allemagne autorisa officiellement la vente de gélules d'huile essentielle de lavande sur le marché. Alors que la lavande était traditionnellement administrée sur un morceau de sucre (ESCOP 2009; Pharmacopée Britannique 1983, en référence au British Pharmaceutical Codex BPC 1973).

Étymologie

Le nom de la lavande provient du mot latin qui signifie laver, lavare. Dans l'Antiquité, les Romains ne connaissaient pas les constituants chimiques de la lavande. Ils l'utilisèrent pourtant pour laver et parfumer leurs vêtements, surtout en Méditerranée où la plante était abondante. On en disposait aussi dans les commodes pour parfumer le linge. Moins les gens prenaient de bains et plus ils se parfumaient, et donc utilisaient plus de lavande. Cléopâtre aurait eu recours à la lavande pour séduire Marc Antoine.

La lavande dans la littérature

Le plus vieux livre du monde, la Bible de Gutenberg, fait référence à la lavande dans plusieurs passages comme parfum de corps (10). Dans le Nouveau Testament, dans le Livre de Jean, Marie oint Jésus avec de la lavande—appelé nard, Jésus demanda qu'on en réserve pour son corps après sa mort (17).

Selon des anecdotes historiques du 16e siècle, la lavande et l'alcool étaient utilisés pour désinfecter les gants médicaux pendant la peste noire. On croyait à l'époque que le fait de porter ces gants réduisait considérablement le risque de contracter la maladie. D'autres histoires affirmaient que les cueilleurs de lavande et les travailleurs dans les champs étaient moins susceptibles d'être infectés.

Les médecins de peste remplissaient leur masque de lavande et d'herbes aromatiques, afin de conjurer la maladie. Comme pour se débarrasser des mauvaises odeurs dans un bain, les gens croyaient que l'odeur pouvait éliminer la maladie. La science a fait d'énormes progrès depuis lors (17)!

Les médecins européens en Méditerranée avaient aussi recours à la lavande à des fins médicales. Ils l'utilisaient même pour nettoyer et soigner les plaies et les brûlures. Dans la Grèce antique, la lavande servait à soulager les douleurs musculaires et à favoriser un sommeil paisible.

Lavande et lavandin

Ne confondez pas lavande et lavandin. Il est important de pouvoir différencier les deux espèces. La lavande, aussi appelée lavande vraie, vient de la plante dont le nom scientifique est Lavandula angustifolia. Le lavandin est une variété de lavande au feuillage fin vert et grisâtre qui produit plus d'huile essentielle que la lavande vraie. En outre, l'essence de lavandin proche de l'arôme de la lavande n'a toutefois pas la même odeur que celle de la lavande officinale. Le lavandin n'a pas les mêmes constituants chimiques que la lavande vraie et ses vertus médicales sont également différentes. La production annuelle mondiale de lavande vraie n'est que de 200 tonnes. En revanche, la production annuelle mondiale de lavandin s'élève à 1 000 tonnes, cinq fois supérieure à celle de la lavande vraie.

Le lavandin

Comme tous les hybrides, le lavandin est stérile. On le reproduit par bouturage. Cette technique donne des plantes identiques et les boutures prélevées sur les plantes constituent des groupes de plantes « clones », en opposition à la « population » de lavande officinale.

Le lavandin est principalement cultivé en Bulgarie, Espagne, France, Italie, dans les Balkans, en Australie et en Tasmanie. La Bulgarie est le plus grand producteur de lavandin au monde. Le lavandin aime les sols acides, tandis que la lavande officinale s'épanouit dans un sol basique (alcalin). Une grande quantité de lavande est récoltée avec des machines dans des fermes commerciales. Les tiges sont d'abord coupées, puis les fleurs sont acheminées dans un chariot et emmenées vers l'usine de transformation. Mais l'usage des machines est plus stressant pour la lavande que la récolte à la main. Et pourtant, une moissonneuse récolte autant que 100 hommes.

La culture et la récolte pour une huile essentielle de qualité

La lavande fleurit au milieu de l'été, le meilleur moment pour la récolter. Les fleurs de la lavande vraie sont utilisées pour extraire la meilleure huile. Ses feuilles sont utilisées pour extraire une essence de moindre qualité. Les fleurs de lavande vraie produisent une huile essentielle de haute qualité utilisée dans les parfums haut de gamme et à des fins médicales. La majorité de la production de lavande vraie en France, là où la plupart de la lavande vraie est cultivée, est destinée à l'industrie cosmétique et du parfum.

Quand les fleurs sont récoltées, elles sont placées dans d'énormes cuves en acier inoxydable. La cuve est chauffée de sorte que l'huile essentielle de lavande se sépare progressivement des fleurs et est transportée par la vapeur créée. Le mélange de vapeur chaude est alors refroidi pour libérer l'huile essentielle. L'essence est séparée de l'eau de condensation dans un récipient spécial. Le traitement de l'essence prendra alors quelques mois. Certaines machines accélèrent le temps de traitement en mettant le mélange de vapeur sous pression. Bien que cette méthode réduise énormément le temps, elle affecte la qualité de rendement de l'huile essentielle. Pour obtenir l'huile essentielle de lavande de la meilleure qualité, il faut la température la plus basse sans pression dans la cuve.

La lavande en cuisine

La lavande est également une herbe aromatique qui a sa place en gastronomie. Les boutons et les fleurs séchées de lavande peuvent assaisonner des plats tant sucrés que salés. Les feuilles et les tiges de lavande peuvent aussi agrémenter des plats et ont un goût plus subtil que les fleurs. On l'associe souvent au romarin pour assaisonner l'agneau, le poulet, les grillades, les sauces et les ragoûts. Elle donne un goût plus prononcé. La lavande et le romarin sont excellents avec des plats de riz, les pommes de terre et les légumes.

Si vous voulez utiliser de la lavande comme condiment, assurez-vous d'avoir de la lavande alimentaire et non ornementale. Il s'agit de la lavande officinale pour la consommation et non le lavandin. Coupez les tiges de la plante juste sous les boutons et laissez-les sécher. Après avoir lavé les boutons, faites les dorer au four ou moulez-les dans un moulin à café. Les fleurs de lavande placées dans le sucre ou du sirop les parfumeront délicatement. Ce sirop ou ce sucre peut édulcorer les recettes de gâteaux, friandises, pains ou toute autre création. Revisitez la crème fraîche et la glace vanille en les parfumant à la lavande.

La lavande dans les boisons

Vous vous en doutez, le thé à la lavande utilise les fleurs de lavande vraie et non de lavandin. Cette tisane a un goût unique et des notes de menthe, rose ou de pomme, selon le type de lavande. Les fleurs de lavande sont parfois mélangées à d'autres thés pour en rehausser le goût. Les feuilles de lavande sont occasionnellement employées pour faire un thé au goût moins intense.

Les vertus médicinales de la lavande

Comme mentionné plus haut, la lavande fut utilisée par les civilisations antiques en Égypte, Grèce et dans l'empire romain pour ses propriétés médicinales et aromatiques. Au Moyen-Âge, la lavande était couramment utilisée pour ses caractéristiques antiseptique, calmante, anti-inflammatoire et antioxydante. Parce qu'elle était utilisée depuis si longtemps, les chercheurs commencèrent à s'y intéresser. Bien qu'il n'existe pas de preuves suffisantes provenant d'essais cliniques, l'efficacité de la phytothérapie ne peut être ignorée. Le Comité européen des médicaments à base de plantes (HMPC) soutient que ces plantes sont utilisées en toute sécurité depuis au moins 30 ans. Et d'après l'Agence européenne des médicaments (EMA), de tels usages ne nécessitent pas une supervision médicale (21, 22, 23). Jetons un coup d’œil à certaines études récentes qui mentionnent la lavande.

1. Antiseptique : usage historique de la lavande pour soigner les blessures et les brûlures

L'huile essentielle de lavande est utilisée depuis des siècles pour nettoyer les blessures et accélérer la guérison. Les armées grecque et romaine appliquaient de la lavande sur leurs blessures. Des médecins dans des hôpitaux militaires ont même expérimenté l'usage de la lavande pendant la première guerre mondiale pour soigner des soldats. En 2016, une étude prétend que l'huile essentielle de lavande favorise la guérison des blessures en améliorant la formation de tissus au cours de la guérison (1).

René-Maurice Gattefossé

En juillet 1910, le chimiste français René-Maurice Gattefossé travaillait dans son laboratoire quand une horrible explosion éclata et le brûla entièrement. Il se roula au sol pour éteindre les flammes et constata très vite que ses mains commençaient à se gangrener. D'après les mots de Gattefossé, l'huile essentielle de lavande versée pure sur ses mains arrêta immédiatement la gazéification des tissus et la guérison commença le jour suivant. Si ces dires sont vrais, l'huile essentielle de lavande aurait contribué à sa guérison miraculeuse.

2. Anxiolytique : la lavande et les troubles nerveux

Les conclusions de cinq études récentes établissent que l'huile essentielle de lavande diminueraient les symptômes d'anxiété. La première étude qui date de 2010 était randomisée en double aveugle et contrôlée par placebo. Elle a été réalisée sur 221 adultes souffrant de troubles de l'anxiété. Il a été constaté qu'après l'ingestion d'huile essentielle de lavande prescrite sous le nom de Silexan, les symptômes d'anxiété diminuèrent. La deuxième étude était presque identique. Un groupe aléatoire, contrôlé par placebo, de 170 adultes reçurent du Silexan qui réduisit l'agitation liée à l'anxiété (2015).

Trois autres études randomisées en double aveugle et contrôlées par placebo donnèrent des résultats semblables en 2014 et en 2015. De l'huile essentielle de lavande fut ingérée pour lutter contre les symptômes de dépression et d'anxiété. Ces études font désormais partie d'un ensemble croissant de données scientifiques qui soutiennent les propriétés anxiolytiques de l'huile essentielle de la lavande.

Les fleurs et l'huile essentielle de lavande sont utilisées depuis plus de 30 ans en Europe. Cependant, un usage bien établi des fleurs et d'huile essentielle de lavande ne peut pas être proposé pour le traitement général des troubles de l'anxiété. Même si la qualité des études a augmenté avec le temps, le nombre de patients traités avec de l'huile essentielle de lavande qui retournent à la clinique est trop bas (3, 4, 5).

3. La lavande pour la relaxation

Le trajet pour aller au travail le matin peut être un facteur de stress qui s'ajoute à celui de la journée. Qui ne souhaite pas une vie sans soucis ? L'huile essentielle de lavande est utilisée depuis des siècles pour ses effets apaisants. Une étude de 2012 appuyait les vertus relaxantes de la lavande quand on inspirait l'arôme de l'huile essentielle de lavande (6).

4. La lavande pour mieux dormir

Des troubles du sommeil ? Dans la Grèce antique, la lavande était utilisée pour lutter contre l'insomnie. Une étude de 2015 menée sur 158 mères en période postnatale démontra que l'odeur de la lavande améliore considérablement la qualité de leur sommeil. Une autre étude effectuée sur des étudiants japonais prouva que l'exposition à l'odeur d'huile essentielle de lavande pendant la nuit améliore la capacité des étudiants à se réveiller le lendemain matin. L'Union européenne a un usage et une tradition de longue date des fleurs de lavande dont les effets permettraient de soulager des symptômes légers de stress mental, épuisement et troubles du sommeil (8).

5. L'huile essentielle de lavande contre les douleurs musculaires

L'effet potentiel de l'huile essentielle de lavande contre les douleurs cutanées et musculaires est connu depuis bien longtemps. Dans l’Antiquité, les Grecs frictionnaient les muscles endoloris d'huile essentielle de lavande pour soulager la douleur. Utilisée en massage, elle donne certainement les effets escomptés (10).

6. Plus d'antioxydants grâce à la lavande

Quand vous entendez le mot antioxydants, vous pensez probablement à des aliments. Mais que sont les antioxydants en fait ? Des agents oxydants qui abîment des substances dans le corps. Les antioxydants luttent contre ces agents et maintiennent ainsi la bonne santé de l'organisme. On a commencé à les étudier dans les année 1920-1950. Plus tard, une étude médicale révéla que l'huile essentielle de lavande augmentait les taux de glutathion, catalase et des superoxydes dismutases : Trois des plus puissants antioxydants dans l'organisme de l'être humain (18).

Une autre étude menée sur 22 volontaires fut réalisée avec de l'huile essentielle de lavande et de romarin. Après avoir inspiré de l'huile essentielle de lavande pendant 5 minutes, la salive de chaque sujet fut immédiatement récoltée. Diverses substances physiologiquement actives furent détectées dans la salive, comme le cortisol, l'hormone du stress. Mais le romarin et la lavande abaissèrent les niveaux de cortisol. Une diminution du cortisol protège le corps du stress oxydatif. Dès lors les chercheurs tendent à croire que la lavande a un effet positif à cet égard (Atsumi & Tonosaki 2007).

7. La lavande contre les céphalées et les migraines

L'une des plus vieilles affections dont souffre l'humanité est la migraine. On parlait déjà de ces maux de tête violents en 1 200 avant J.C. en Égypte ancienne. En 400 avant notre ère, le célèbre et premier médecin Hippocrate fit allusion aux perturbations visuelles qui précèdent parfois une migraine (19). Certaines personnes utilisent la lavande pour apaiser des tensions.

8. La lavande au service des animaux

Dans certains pays, la lavande est un ingrédient de produits médicaux destinés à une application locale sur les animaux. Associée à d'autres extraits de plantes et huiles essentielles, on l'utilise pour ses propriétés antiseptiques et cicatrisantes (22).

L'huile essentielle de lavande contre les crampes menstruelles

Depuis la nuit des temps, les douleurs menstruelles font souffrir les femmes. Lors d'une étude de 2014, trois gouttes d'huile essentielle de lavande furent appliquées sur les mains de 96 femmes souffrant de crampes menstruelles. Une heure après la douleur des règles, elles approchèrent leurs mains de leur nez et inhalèrent l'odeur pendant cinq minutes. L'étude rapporte que la lavande a considérablement soulagé la douleur des règles par rapport au groupe utilisant le placebo. Les femmes qui n'avaient pas inspiré d'huile essentielle de lavande étaient 12 fois plus sujettes à de la fatigue et des nausées et 16 fois plus susceptibles de ne pas se sentir bien (14).

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