Histoire du citron

Dans la société moderne, les citrons sont appréciés pour leur saveur acidulée dans les aliments et les boissons. Les produits parfumés au citron sont aussi extrêmement populaires dans de nombreuses régions du monde. De la citronnade aux bonbons au citron, en passant par les produits d’entretien parfumés au citron et l’huile de citron, cet agrume est bien connu dans le monde moderne. Toutefois, beaucoup de personnes ignorent que les citrons ont été utilisés par différentes cultures tout au long de l’histoire. Des jardins de la Rome et de l’Égypte antiques au régime alimentaire des marins voyageurs, l’histoire du citron est aussi juteuse que le fruit lui-même !

Qu’est-ce qu’un citron ?

Comme la plupart des agrumes, les citrons proviennent d’un type particulier d’arbre à feuilles persistantes, scientifiquement connu sous le nom de Citrus limon (2). Les citronniers se développent mieux dans les climats tropicaux qui offrent des quantités importantes de chaleur et d’humidité, mais sont très sensibles au froid et ne survivraient pas dans les climats frais (2). Toutefois, ces arbres sont bien connus des agronomes pour leur capacité à tolérer les types de sols pauvres et à pousser dans des endroits où d’autres types de plantes ne survivraient pas. Aujourd’hui, il existe plus de 20 types de citrons différents cultivés dans le monde (2). Les plus grandes récoltes de citron se trouvent en Californie, en Floride et en Italie, mais différents types de citrons sont également produits au Mexique, en Chine, en Inde, en Turquie et en Amérique du Sud (15). Les citronniers peuvent atteindre une hauteur de 10 mètres et leurs branches sont habituellement recouvertes d'épines et de feuilles vertes brillantes (2). Lorsque le citronnier fleurit, il produit de petites fleurs blanches à cinq pétales. De la fin de l’été au début de l’automne, ces fleurs donnent naissance à l’agrume populaire qui peut être récolté sur l’arbre (2).

Les experts supposent que tous les types d’agrumes qui existent aujourd’hui sont issus de trois principales sortes de fruits : les citrons, les pamplemousses et les mandarines (8). Grâce au séquençage génétique, les scientifiques ont découvert que le citron est un croisement hybride entre le cédrat et l’orange amère, et qu’il serait apparu il y a des milliers d’années (8). En ce qui concerne leur constitution, les citrons sont riches en vitamine C ainsi qu’en un certain nombre d’autres vitamines et nutriments tels que la vitamine B, le calcium, le fer, le potassium et le zinc (2). Sur le plan chimique, le citron contient de nombreux composés phytochimiques différents, tels que les polyphénols, les terpènes et les tanins (2). En outre, 5 à 6 % de tous les citrons sont purement composés d’acide citrique et se situent à 2,2 sur l’échelle du pH.

Le citron à travers le temps

Comme d’autres types d’agrumes, tels que la bergamote, les citrons seraient originaires d’Asie du Sud-Est. Les citrons ont notamment été associés à la Chine, à la Birmanie et à une région de l’Inde connue sous le nom d’Assam. Toutefois, nous ignorons laquelle de ces régions était l’habitat d’origine du citronnier. Des preuves archéologiques attestent que les citrons sont cultivés depuis plus de 4 000 ans (2) et qu’ils ont été apportés d’Asie vers 200 ans avant J.C. où ils auraient été utilisés en Israël dans le cadre de rituels juifs (6). En 200 après J.C., des commerçants avaient apporté des citrons dans le nord de l’Italie. C’est là qu’ils sont devenus populaires parmi l’élite romaine (2).

Plus tard, les citrons sont également devenus populaires dans les pays arabes, tels que l’Égypte et la Perse, lorsque les marchands ont commencé à en faire le commerce de plus en plus fréquemment. En 700 après J.C., les citronniers étaient couramment cultivés par les agriculteurs qui les utilisaient à des fins économiques et également par les nobles qui les plantaient dans leurs jardins pour des raisons esthétiques (2). Les citrons ont été apportés au Nouveau monde en 1493 par Christophe Colomb, qui transportait quelques graines de citron d’Espagne et les a plantées à Hispaniola à son arrivée (2). En 1751, les citrons avaient été introduits en Amérique du Nord, où ils étaient cultivés dans des États plus tropicaux comme la Californie et la Floride (2).

L’origine du mot citron

Le mot anglais « lemon » a été utilisé pour la première fois pour désigner cet agrume au Moyen Âge, vers 1300-1450 après J.C., et serait un mélange du mot français « limon » et du mot italien « limone ». Ces termes auraient été dérivés du mot arabe « laymun » et du mot perse « limun » (2). La traduction exacte de ces termes est inconnue, mais les documents historiques attestent que les Perses et les Arabes les utilisaient pour désigner le fruit jaune qui était populaire dans leurs pays depuis des siècles.

Bien que le citron soit la partie la plus connue de la plante, de nombreuses cultures ont également trouvé des utilisations pour le jus de citron, l’huile de citron et les feuilles de citronnier. En plus d’être consommés sous diverses formes, les citrons ont été utilisés pour fabriquer des médicaments, des produits de beauté et même de l’encre invisible ! Continuez à lire pour en savoir plus sur l’utilité et la valeur du citron à travers l’histoire.

Le citron médicinal

Dans différentes sociétés historiques, les citrons étaient utilisés à des fins médicales diverses. Dans l’Égypte et la Rome antiques, le jus et l’huile de citron étaient utilisés pour traiter les maladies communes telles que les rhumes et les fièvres. Les Égyptiens de l’Antiquité ingéraient du jus de citron à intervalles réguliers pour se protéger du poison (2). Bien que nous ignorions si c’était l’intoxication alimentaire ou les assassins qui inquiétaient tant les Égyptiens, il est clair qu’ils utilisaient le citron pour se protéger des dangers pour leur santé. De même, les Grecs et les Romains de l’Antiquité affirmaient que le citron ou son jus pouvait être utilisé pour aider les gens à survivre aux morsures de serpent. Ils affirmaient que ceux qui avaient été mordus par des serpents après avoir mangé des citrons ne montraient aucun signe d’avoir été affectés par le venin (2) !

Autrefois, les sages-femmes juives utilisaient l’huile de citron pour faciliter la grossesse et l’accouchement (1). En Chine, l’huile de citron était utilisée pour traiter diverses maladies telles que la bronchite, les parasites, le saignement des gencives, le paludisme et les brûlures d’estomac. Le jus de citron était également utilisé pour traiter divers troubles gastro-intestinaux tels que la diarrhée, la dysenterie et la digestion lente (2). En outre, certaines sociétés d’Europe, d’Asie et du Moyen Orient utilisaient les propriétés antiseptiques et antibactériennes pour aider à traiter les plaies et empêcher les coupures de s’infecter (1).

En Europe, les citrons étaient utilisés pour traiter diverses maladies à l’époque du Moyen Âge et de la Renaissance. Les Européens faisaient entre autres appel aux citrons pour traiter le mal de mer, les troubles gastro-intestinaux et les migraines. Les Européens utilisaient également l’huile de citron pour traiter l’asthme, les parasites, les maux de dents et l’insomnie (1). Dans l’Angleterre des Tudor, les cordiaux au citron connus sous le nom d’« eaux impériales » (Water Imperials) étaient populaires parmi les nobles, qui en buvaient pour se soigner (2). Les gens du Moyen Âge en France étaient également connus pour préparer un cordial appelé « Eau des Carmes » à base de zeste de citron et de noix de muscade qui était censé renouveler la jeunesse d’une personne, lui redonner de l’énergie et l’aider à renforcer sa santé mentale (13). En 1747, le Dr James Lind a découvert que les citrons pouvaient être utilisés pour empêcher les marins de contracter le scorbut lors de longs voyages (6). Par conséquent, la Marine royale britannique a adopté une politique consistant à demander à ses marins d’emporter des citrons lors de leurs voyages afin d’éviter que l'équipage ne meure du scorbut (6).

La consommation du citron

En plus de ses usages médicaux, l’utilisation du citron en cuisine est une pratique qui remonte à des milliers d’années. Les premières mentions de boissons sucrées au citron datent de l’Égypte antique, il y a plus de 2 000 ans. Les boissons citronnées sont restées populaires en Égypte au fil des siècles et au XIIIe siècle, une boisson au citron appelée qatarmizat était commercialisée dans toute la Méditerranée (1). Dans les pays tels que le Maroc et l’Égypte, le thé au citron était préparé en faisant infuser des feuilles de citronnier (2).

À l’époque des croisades, les chevaliers et les soldats européens ont découvert les boissons au citron qui étaient très appréciées dans la région à cette époque (3). Bon nombre de ces chevaliers ont ensuite rapporté des citrons et des recettes de boissons au citron en Europe, où ils sont devenus extrêmement populaires parmi l’élite européenne (3). Au XVIIe siècle, la citronnade a fait ses débuts officiels à Paris et est devenue si appréciée qu’un syndicat français s’est formé autour de la vente de citronnade (15) ! Après l’invention de la carbonisation en 1780, la citronnade, ou limonade, était produite en gros et vendue dans de nombreux pays du monde (15).

En plus des boissons, les citrons sont présents dans de nombreux types d’aliments. Les flans, puddings et tartes aromatisés au citron sont confectionnés depuis l’époque médiévale. Au début des années 1800, le citron a été ajouté à des recettes de tarte meringuée pour créer la tarte au citron meringuée moderne telle que nous la connaissons (15). À cette période, le pudding au citron est devenu plus populaire en Amérique, tandis que les tartes au citron, telles que la « Liverpool tart », gagnaient en popularité en Angleterre (15). En plus des desserts, différentes cultures ont créé divers types de soupes et de sauces à base de citron. En Tunisie, le jus de citron est l’un des principaux ingrédients d’un ragoût traditionnel de poisson et de tomates (15). En Italie et en Méditerranée, il existe divers types de soupes et de ragoûts dont le citron est l’un des principaux ingrédients (15). En France, il existe une sorte de sauce traditionnelle à base de jus de citron, d’huile d’olive et de basilic haché (15).

Le citron et la beauté

En plus d’être utilisés à des fins médicinales et culinaires tout au long de l’histoire, les citrons et l’huile essentielle de citron ont souvent été utilisés dans les produits de beauté. Dans l’Angleterre victorienne, le jus de citron était utilisé comme nettoyant pour la peau et comme moyen d’obtenir l’apparence de « beauté naturelle » souvent prisée à cette époque (8). En outre, les femmes de l’époque victorienne appliquaient parfois de l’huile de citron sur leurs lèvres pour leur donner une brillance supplémentaire sans aspect artificiel (8). Au début des années 1900, les femmes du monde occidental buvaient du jus de citron ou l’appliquaient sur leur visage pour les aider à conserver un « teint féminin » (8).

Les citrons ont également été utilisés pour divers types de normes de beauté liées aux cheveux au cours de l’histoire. Dans les pays arabes du Xe siècle, tels que l’Irak et l’Égypte, les femmes utilisaient une pâte à base de jus de citron pour s’épiler les poils du visage et du corps (8). Dans les années 1500, les femmes vénitiennes se teignaient les cheveux en blond à l’aide d’un mélange de citrons et d’écorce de réglisse (8).

Le citron sacré

Mis à part son utilisation constante dans la cuisine, la médecine et les produits de beauté, le citron a joué un rôle historique dans de nombreuses religions. Il est intéressant de noter qu’une des premières mentions du citron dans les documents historiques fait référence à son rôle dans les anciens rituels juifs, dans lesquels les citrons étaient appréciés par le peuple juif. Ils étaient offerts à Dieu ou au grand prêtre d’un temple pendant la période des récoltes pour garantir une bonne récolte (6). Les agrumes non taillés tels que les citrons et les etrogs étaient cultivés par les Juifs pendant leur fête de la moisson de sept jours, Sukkot (6). Aux temps bibliques, la fête de la moisson était considérée comme l’une des fêtes les plus importantes de l’année (6).

En Inde, les citrons étaient considérés comme précieux et étaient offerts aux différentes divinités pour gagner leur faveur. Dans certaines régions de l’Inde, comme le Tamil Nadu, les gens offraient même des citrons aux statues des divinités en les plantant sur la lance que tenait la statue (9) ! En outre, l’huile essentielle de citron était souvent utilisée dans divers types de guérison spirituelle, car elle était censée débarrasser le corps des impuretés et favoriser la circulation de l'énergie positive dans les chakras du corps (9). De même, les médecins chinois de l’Antiquité croyaient que l’huile de citron favorisait la circulation du chi dans certaines parties du corps, telles que la rate (1).

Après avoir été apportés en Europe par les croisés, les citrons ont rapidement été intégrés aux religions occidentales. Dans le catholicisme, les citronniers représentaient la fidélité en amour (14). Cela était particulièrement important dans l’Europe du Moyen Âge et de la Renaissance, car la majorité de la population ne savait pas lire et le clergé enseignait donc les valeurs morales au peuple par le biais de l’imagerie (14). Ainsi, chaque fois que les gens voyaient l’image d’un citronnier dans une église ou même dans la rue, cela leur rappelait d’être fidèles à leur conjoint !

La culture du citron

En plus de jouer un rôle dans diverses religions, le citron a également eu différents types de signification sociale au cours de l’histoire. Dans certaines sociétés, les citrons étaient un symbole de statut et de richesse. À Rome, en Chine et en Égypte, le citron était considéré comme un luxe précieux et les familles les plus élitistes décoraient leurs maisons et leurs jardins de citronniers afin d’étaler leur richesse devant leurs visiteurs (3). Les citrons étaient si précieux pour les Romains de l’Antiquité qu’ils étaient même représentés dans l’art romain ! Dans des lieux comme Pompéi, où l’élite influente de la Rome antique se rassemblait souvent, les archéologues ont trouvé des représentations de citronniers dans les mosaïques des maisons d’élite (3).

Un autre rôle culturel que les citrons ont joué à travers l’histoire est celui de gardien des secrets. Dès le Ve siècle avant J.C., le jus de citron était utilisé par les Grecs et les Perses en temps de guerre pour créer de l’encre invisible (3). L’encre invisible à base de jus de citron a ensuite été utilisée par les généraux et les espions pour transmettre des informations sensibles qu’ils ne voulaient pas que leurs ennemis connaissent. Lorsque le citron est devenu plus populaire dans les pays arabes au cours du IXe siècle, les Arabes sont devenus experts dans la création d’un type particulier d’encre invisible à base de jus de citron et de jaune d’œuf (3). Plus tard, les Italiens de la Renaissance utilisaient souvent une sorte d’encre invisible à base de jus de citron pour cacher leurs secrets politiques ou faciliter les correspondances sensibles (3). Cette encre était censée être invisible pendant la journée, mais « briller comme le feu » dans l’obscurité (3). Des siècles plus tard, les espions américains ont utilisé l’encre invisible à base de citron pendant la guerre d’indépendance et la guerre de Sécession pour transmettre des renseignements (3). L’encre invisible dérivée du jus de citron a également été utilisée par les soldats américains et britanniques pendant la première et la deuxième guerre mondiale (3).

Le commerce des citrons

Les citrons ont également joué un rôle important dans les économies des cultures à travers l’histoire. Même si les citrons étaient relativement rares dans la Rome antique, ils étaient très importants dans les pays arabes antiques et le long de la Méditerranée. Les citrons sont mentionnés dans un texte arabe du Xe siècle sur l’agriculture et les cultures de valeur (3). Les archives historiques indiquent que le citron était une denrée particulièrement populaire en Égypte, dans l’Irak antique, en Espagne, en Italie et au Maroc de 1000 à 1150 après J.C. (3). Le commerce des citrons a continué dans ces régions au fil des siècles, mais ils ont également gagné en popularité dans d’autres régions d’Europe, d’Afrique et du Moyen Orient.

Plus tard, les citrons sont devenus un élément important de l’économie américaine. Au XVIIIe siècle, les agriculteurs ont découvert que les citronniers pouvaient pousser dans des États aux climats plus tropicaux, tels que la Floride et la Californie (2). Par conséquent, des citronniers ont rapidement commencé à apparaître dans ces régions du pays. Aujourd’hui encore, la distribution de citrons représente une part conséquente de l’économie de ces États (2).

Quand la vie vous donne des citrons

Mis à part leurs usages culturels et médicinaux, le citron et l’huile de citron ont également eu des utilisations pratiques tout au long de l’histoire. Dans l’Égypte antique, l’huile de citron était utilisée pour embaumer les morts et était censée contribuer à ralentir la décomposition du corps et l’aider à sentir meilleur (3). Dans la Grèce antique, le jus et l’huile de citron étaient utilisés pour aider à conserver les aliments, en particulier la viande, et pour assainir l’eau afin de la rendre potable (3). Les Romains de l’Antiquité utilisaient les propriétés insecticides de l’huile de citron et l’appliquaient sur leurs vêtements pour les protéger contre les mites (3).

Il ne fait aucun doute que les citrons et l’huile de citron ont été utilisés à des fins diverses tout au long de l’histoire de l’humanité, des aliments et des boissons à la beauté et à la médecine. Que ce soit pour remplir nos estomacs de bonne nourriture ou pour guérir nos corps des maladies, ce fruit jaune vif a joué un rôle important pour les gens à travers le temps et continuera probablement à le faire à l’avenir !

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